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PiDP-10: la réplique de l'ordinateur principal PDP-10 de 1966

Sur mon bureau en ce moment, à côté de mon ordinateur de 🍊 jeu haut de gamme ultra-moderne, se trouve un étrange appareil qui ressemble au panneau de contrôle d'un vaisseau spatial dans 🍊 un film de science-fiction des années 1970. Il n'a pas de clavier, pas d'écran, juste plusieurs lignes soignées d'interrupteurs colorés 🍊 sous une cascade de lumières clignotantes. Si vous pensiez que la récente vague de consoles de jeu rétro telles que 🍊 la Mini SNES et la Mega Drive Mini était une surprise dans la nostalgie technologique, voici le PiDP-10, une réplique 🍊 à l'échelle 2:3 du ordinateur principal PDP-10 de la Digital Equipment Corporation (DEC) lancé en 1966. Conçu et construit par 🍊 un groupe international d'enthousiastes de l'informatique connus sous le nom d'Obsolescence Garantie, il s'agit d'une chose de beauté.

Les origines du 🍊 projet

Les origines du projet remontent à 2024. Oscar Vermeulen, un économiste néerlandais et collectionneur d'ordinateurs de longue date, voulait construire 🍊 une réplique unique d'un ordinateur principal PDP-8, une machine dont il était obsédé depuis l'enfance. "J'avais un Commodore 64 et 🍊 je le montrais avec fierté à un ami de mon père", dit-il. "Il a simplement reniflé et a dit que 🍊 le Commodore était un jouet. Un vrai ordinateur était un PDP, spécifiquement un PDP-8. Alors, j'ai commencé à chercher des 🍊 ordinateurs PDP-8 usagés, mais je n'en ai jamais trouvé. Ils sont des objets de collection maintenant, extrêmement chers et presque 🍊 toujours cassés. Alors, j'ai décidé de me faire une réplique pour moi-même."

Une réplique qui devient un projet de groupe

En tant 🍊 que perfectionniste, Vermeulen a décidé qu'il avait besoin d'une couverture de panneau avant professionnelle. "L'entreprise qui pouvait le faire m'a 🍊 dit que je devrais payer une grande feuille entière de quatre mètres carrés de Perspex, assez pour 50 de ces 🍊 panneaux", dit-il. "Alors, j'en ai fait 49 de plus, en pensant que je trouverais 49 autres idiots. Je n'avais aucune 🍊 idée que dans les années à venir, je ferais des milliers à ma table de salle à manger."

Pendant ce temps, 🍊 Vermeulen a commencé à publier sur divers groupes de discussion de l'informatique vintage sur Google Groups où des personnes travaillaient 🍊 déjà sur des émulateurs de logiciels de pré-microprocesseurs. À mesure que la nouvelle de sa réplique se répandait, elle est 🍊 devenue très rapidement une activité de groupe, et maintenant plus de 100 personnes y sont impliquées. Pendant que Vermeulen se 🍊 concentre sur la conception de la reproduction matérielle - le panneau avant avec ses interrupteurs et ses lumières fonctionnels -, 🍊 d'autres s'occupent de divers aspects de l'émulation de logiciels open-source, qui a une histoire complexe. Au cœur se trouve SIMH, 🍊 créé par l'ancien employé de DEC et méga-star hacker Bob Supnik, qui émule une gamme d'ordinateurs classiques. Cela a ensuite 🍊 été modifié par Richard Cornwell et Lars Brinkhoff, ajoutant un support de conducteur pour le système d'exploitation ITS de l'OS 🍊 PDP-10 et d'autres projets MIT.

Il y avait beaucoup d'autres personnes impliquées en cours de route, certaines collectant et préservant d'anciennes 🍊 bandes de sauvegarde, d'autres ajoutant des raffinements et débogage, ou fournissant des documents et des schémas.

L'attention aux détails

L'attention portée aux 🍊 détails est sauvage. Les lumières à l'avant ne sont pas seulement pour le spectacle. Comme dans la machine d'origine, elles 🍊 indiquent les instructions en cours d'exécution, un éparpillement de signaux CPU, le contenu de la mémoire. Vermeulen s'y réfère comme 🍊 regarder le rythme cardiaque de l'ordinateur. Cet élément a été pris très au sérieux. "Deux personnes ont passé des mois 🍊 sur un problème particulier", dit Vermeulen. "Comme vous le savez, les LED s'allument et s'éteignent, mais les lampes à incandescence 🍊 brillent simplement. Alors, il y a eu une étude complète pour faire en sorte que les LED simulent le scintillement 🍊 des lampes d'origine. Et puis nous avons découvert qu'il y avait une différence de scintillement entre les lampes des différentes 🍊 années. Des mesures ont été prises, des mathématiques ont été appliquées, mais nous avons ajouté le scintillement de la lampe. 🍊 Plus de temps CPU est consacré à la simulation de cela que sur la simulation de l'original CPU!"

Pourquoi? Pourquoi se 🍊 donner tant de mal?

Tout d'abord, il y a l'importance historique. Construits de 1959 à la fin des années 1970, les 🍊 ordinateurs PDP étaient révolutionnaires. Non seulement étaient-ils beaucoup moins chers que les grands ordinateurs centraux utilisés par les militaires et 🍊 les grandes entreprises, ils étaient conçus comme des machines multipropos, entièrement interactives. Vous n'aviez pas à produire des programmes sur 🍊 des cartes perforées qui étaient ensuite remis à l'équipe informatique, qui les exécutaient sur l'ordinateur, qui fournissait une impression, que 🍊 vous déboguiez peut-être un jour plus tard. Avec les PDP, vous pouviez taper directement dans l'ordinateur et tester les résultats 🍊 immédiatement.

Ces facteurs ont conduit à un énorme éclat d'expérimentation. La plupart des langages de programmation modernes, y compris C, ont 🍊 commencé sur des machines DEC; un PDP-10 était au centre du MIT AI Lab, la pièce dans laquelle le terme 🍊 intelligence artificielle a été inventé. "Les ordinateurs PDP-10 dominaient Arpanet, qui était le précurseur d'Internet", dit Lars Brinkhoff. "Les protocoles 🍊 Internet ont été prototypés sur PDP-10, PDP-11 et d'autres ordinateurs. Le projet GNU a été inspiré par le partage gratuit 🍊 de logiciels et d'informations sur le PDP-10. La voix artificielle de Stephen Hawking est venue d'un dispositif DECtalk, qui est 🍊 issu de la recherche sur la synthèse vocale de Dennis Klatt commencée sur un PDP-9."

Les PDP ont été installés dans 🍊 des laboratoires universitaires du monde entier, où ils ont été embrassés par une génération émergente d'ingénieurs, de scientifiques et de 🍊 codeurs - les pirates informatiques d'origine. Steve Wozniak a commencé à coder sur un PDP-8, une machine plus petite et 🍊 moins chère qui s'est vendue en milliers à des amateurs - son système d'exploitation, OS/8, était l'ancêtre de MS-DOS. Les 🍊 lycéens Bill Gates et Paul Allen ont utilisé pour programmer des PCP-10. Et c'est sur les ordinateurs PDP que l'étudiant 🍊 MIT Steve Russell et un groupe d'amis ont conçu le shoot-'em-up, SpaceWar!, l'un des premiers jeux vidéo à fonctionner sur 🍊 un ordinateur.

Ces machines sont alors une partie vitale de notre culture numérique - elles sont la fournaise des industries modernes 🍊 de jeux et de technologie. Mais pour être compris, ils doivent être utilisés. "Le problème avec l'histoire informatique est que 🍊 vous ne pouvez pas vraiment la montrer en mettant quelques vieux ordinateurs morts dans un musée - cela ne vous 🍊 dit presque rien", dit Vermeulen. "Vous devez expérimenter ces machines, comment elles fonctionnaient. Et le problème avec les ordinateurs d'avant, 🍊 grosso modo, 1975, c'est qu'ils sont grands, lourds et pratiquement impossibles à garder en marche."

La réponse est l'émulation. Les répliques 🍊 PDP reproduisent toutes les façades originales, avec leurs lumières et interrupteurs, mais le calcul est géré par un Raspberry Pi 🍊 micro-ordinateur attaché à l'arrière via un port série. Pour le faire fonctionner à la maison, vous insérez le Raspberry Pi, 🍊 branchez un clavier et un moniteur, le démarrez et téléchargez le logiciel. Ensuite, basculez un interrupteur sur le PDP-10 avant, 🍊 redémarrez le Raspberry Pi, et maintenant vous êtes en mode PDP, votre moniteur exécutant une fenêtre émulant l'ancien affichage Knight 🍊 TV.

C'est ce que j'attendais. Nous comprenons tous le rôle seminal de SpaceWar dans la naissance de l'industrie moderne des jeux 🍊 vidéo, mais le jouer, le contrôler réellement l'un des vaisseaux spatiaux se battant dans des explosions vectorielles devant un paysage 🍊 étoilé clignotant ... cela se sent comme l'expérience de l'histoire.